Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX bereidt zich voor op een fundamentele verschuiving in zijn lanceerstrategie. De Falcon 9, die jarenlang fungeerde als de betrouwbare ruggengraat van de commerciële ruimtevaart, zal op termijn plaatsmaken voor de volgende generatie technologie. Volgens berichtgeving van space.com is het de bedoeling dat deze veelgebruikte raket wordt uitgefaseerd zodra het Starship-programma volledig operationeel is.
Deze transitie markeert een belangrijke stap in de ambitie van SpaceX om de toegang tot de ruimte te optimaliseren. Waar de Falcon 9 al grote stappen zette in het gebied van herbruikbaarheid, streeft het bedrijf met het nieuwe systeem naar een volledige cyclus van hergebruik. Dit zou de kosten per kilogram vracht aanzienlijk kunnen verlagen en de frequentie van missies naar de diepe ruimte kunnen verhogen. De overgang zal een aanzienlijke impact hebben op de huidige markt voor lanceringen, aangezien een van de meest frequente systemen ter wereld zal verdwijnen.
Het nieuwe transportsysteem is ontworpen om de grenzen van zowel vrachtcapaciteit als bestemmingen te verleggen. Zoals uiteengezet op de spacex.com, is Starship ontwikkeld voor het vervoer van vracht en bemanning naar een baan om de aarde, de maan en Mars. Het systeem bestaat uit twee hoofdonderdelen: het Starship-ruimteschip, dat fungeert als de bovenste trap, en de Super Heavy-booster als eerste trap. Samen vormen zij het krachtigste lanceermiddel dat tot nu toe is ontwikkeld.
De technische sprong in vermogen ten opzichte van de Falcon 9 is enorm. Het totale systeem bereikt een hoogte van 124 meter bij een diameter van 9 meter. Op het gebied van capaciteit is Starship in staat om meer dan 100 ton aan vracht naar een baan om de aarde te brengen in een volledig herbruikbare configuratie, meldt .
Ook de aandrijving is volledig vernieuwd. De Super Heavy-booster wordt aangedreven door 33 Raptor-motoren die werken op vloeibare zuurstof en onderkoeld vloeibaar methaan. Deze motoren leveren volgens de twee keer de stuwkracht van de Merlin-motoren die in de Falcon 9 worden gebruikt. Een uniek kenmerk van de Super Heavy-booster is het ontwerp dat een terugkeer naar de lanceerplaats mogelijk maakt, waar de booster door de lanceertoren wordt opgevangen voor een snelle herinzet.
Naast de focus op interplanetaire reizen, opent de technologie van Starship ook nieuwe perspectieven voor transport binnen de eigen planeet. Het ontwerp zou in de toekomst point-to-point transport op aarde kunnen mogelijk maken, waardoor reizen naar vrijwel elke plek ter wereld in een uur of minder voltooid zouden kunnen worden.
Hoewel de Falcon 9 een bewezen succes is geweest, blijft de definitieve timing van het afscheid van deze raket afhankelijk van de voortgang en de volledige operationele status van het Starship-programma.