Voor het eerst staat een astronaut van buiten China op het punt om naar het Tiangong-ruimtestation te vliegen. Het gaat om een Pakistaanse astronaut, die in de loop van deze maand wordt gelanceerd. Tot nu toe bemanden uitsluitend Chinese taikonauten het station. Deze missie breekt daarmee met een jarenlange traditie.
Volgens space.com staat de lancering van de missie gepland voor deze maand. Ook Scientias meldde eerder al dat China deze primeur aankondigde: de Pakistaanse astronaut wordt daarmee de eerste buitenlandse gast in het Chinese ruimtestation.
De astronaut heeft een professionele achtergrond en zal aan boord deelnemen aan de dagelijkse activiteiten van het station. De volledige details van het wetenschappelijke programma zijn nog niet publiek gemaakt. Het bezoek zelf is vermoedelijk van korte duur — een groot verschil met de gebruikelijke missies van Chinese astronauten, die vaak maandenlang in een baan om de aarde verblijven. Die korte duur zou dienen om de risico's te beperken en de procedures voor het ontvangen van internationale gasten te testen.
Waarom juist Pakistan?
De keuze voor Pakistan is geen toeval. Door het station open te stellen voor Pakistan, positioneert China zich bovendien als een alternatief voor de internationale structuren rond het Internationaal Ruimtestation (ISS). Tiangong is inmiddels een operationeel ruimtestation, en de komst van een buitenlandse gast wijst op een bredere ambitie: geopolitieke invloed in de ruimtevaart.
Hoe verloopt de missie?
De missie begint met de lancering van een ruimtevaartuig. Na een succesvolle koppeling aan het station voert de Pakistaanse astronaut een reeks vastgestelde taken uit. Het succes van deze operatie bepaalt waarschijnlijk of China in de toekomst ook langere missies voor andere naties zal faciliteren.
Voor Pakistan betekent de deelname een flinke impuls voor het nationale prestige en de technologische kennis. Toegang tot geavanceerde Chinese systemen en ervaring met microzwaartekracht zijn belangrijke bouwstenen voor het eigen ruimtevaartprogramma van het land. Verloopt de missie vlekkeloos, dan kan dat de weg effenen voor een uitgebreider programma met meer internationale astronauten.
De internationale gemeenschap volgt de ontwikkelingen nauwgezet. De missie opent een nieuw hoofdstuk in de diplomatieke relaties tussen China en zijn partners. Wordt Tiangong een meer open station, dan zou dat de dynamiek van de menselijke ruimtevaart kunnen veranderen — met onafhankelijke stations en internationale partnerschappen die naast elkaar bestaan. Over de exacte details van de lancering en het verloop van het bezoek blijft China vooralsnog terughoudend met informatie.