De beslissing van de Leuvense burgemeester Mohamed Ridouani (Vooruit) om een voetbalwedstrijd tussen Union en de Israëlische club Hapoel Be'er Sheva op Leuvens grondgebied te verbieden, heeft geleid tot een scherp politiek debat. Terwijl critici uit overwegend rechtse hoek spreken van polarisatie en zelfs antisemitisme, vindt de burgemeester steun bij de Joodse gemeenschap in zijn eigen stad, in het bijzonder bij rabbijn Ilana Sumka.
Veiligheid als doorslaggevende factor
De wedstrijd, die gepland stond voor 22 oktober, werd door Ridouani afgelast op basis van veiligheidsoverwegingen. De burgemeester lichtte zijn standpunt maandag toe naar aanleiding van een mondelinge vraag van PVDA-gemeenteraadslid Anton Nilis. Volgens vrtnws.be weigerde Ridouani in het verleden reeds dat de Red Flames tegen Israël zouden spelen, waardoor ook de Rode Duivels moesten uitwijken. De burgemeester benadrukte dat de match ook niet achter gesloten deuren kon plaatsvinden, omdat er dan nog steeds het risico bestond dat mensen naar het stadion zouden afzakken, wat de publieke veiligheid in gevaar zou brengen.
Scherpe reacties en beschuldigingen
De maatregel riep uiteenlopende reacties op. Waar Anton Nilis en diverse coalitiegenoten de consequente houding van de burgemeester prezen — Ridouani steunde vorig jaar reeds een motie tegen de oorlog in Gaza — klonk vanuit andere hoek felle kritiek. Federaal minister van Defensie Theo Francken (N-VA) stelde dat de beslissing een slecht voorbeeld is dat bijdraagt aan polarisatie.
Sommige critici gingen verder en beschuldigden de burgemeester van antisemitisme. Zo schreef Bob Wellens, voorzitter van de Vlaamse Volksbeweging in Vlaams-Brabant, op sociale media dat Ridouani een haat tegen Joden en Israël zou koesteren. Deze specifieke post is inmiddels verwijderd, meldt .
Steun vanuit de Joodse gemeenschap
In een open brief heeft rabbijn Ilana Sumka, de enige vrouwelijke rabbijn van België, haar steun uitgesproken voor de burgemeester. Volgens hln.be vindt zij het "diep bedroevend" en ontgoochelend dat andere Joodse leiders in Vlaanderen de beslissing van Ridouani interpreteren als een vorm van antisemitisme.
Sumka stelt in haar brief dat de beslissing voortkomt uit een oprechte bezorgdheid voor de openbare veiligheid. Daarnaast bekritiseert zij de neiging om Israël gelijk te stellen aan alle Joden, wat volgens haar tekortdoet aan de diversiteit van het Joodse volk. De rabbijn loofde het leiderschap van Ridouani en stelde dat Leuven dankzij hem een stad van echte diversiteit is geworden.
Burgemeester Ridouani zelf koos ervoor om niet uitgebreid in te gaan op de recente hetze. Hij stelde dat mensen die hem kennen weten waar hij voor staat: inclusie en aandacht voor iedereen.