Bijna 19 miljoen vleermuizen. Dat is het geschatte aantal dieren dat windturbines in de Verenigde Staten tussen 1981 en 2024 hebben gedood. En het wordt erger: tegenwoordig vallen er jaarlijks meer dan 1,5 miljoen doden.
Dat blijkt uit de meest volledige analyse van dit type tot nu toe. Volgens berichtgeving van newscientist.com laat de trend een zorgwekkende stijging zien, wat vraagt om effectievere beschermingsmaatregelen.
499 rapporten, 48 staten
Onderzoekers van het Fort Collins Science Center in Colorado, onder wie Bethany Straw en Charles Labuzzetta, analyseerden voor het onderzoek een enorme hoeveelheid data. Ze bestudeerden 499 rapporten van windparken verspreid over de 48 aaneengesloten Amerikaanse staten.
De aanleiding: er bestond nauwelijks gestructureerde informatie over de sterfte. Veel windparken zijn wettelijk verplicht om monitoring uit te voeren voor natuurbescherming, maar in de praktijk loopt dat stroef. Zo stelt Bethany Straw dat niet alle windparken hun resultaten delen en dat de telmethoden per locatie sterk verschillen. Daardoor ontbrak tot voor kort goede data om gerichte oplossingen te bedenken.
Waarom dit ertoe doet
Vleermuizen spelen een cruciale rol in het ecosysteem. Ze houden insectenpopulaties onder controle en jagen op muggen en motten. Die motten leggen eieren waar rupsen uitkomen — rupsen die op grote schaal gewassen kunnen vernietigen.
Windturbines zijn niet de enige bedreiging. Veel soorten kampen ook met verlies van hun habitat, ziektes en menselijke activiteiten. Sommige soorten staan inmiddels op de lijst van bedreigde of ernstig bedreigde dieren. Van de tien bestudeerde soorten werden de 'hoary bats' (grijsbruine vleermuizen) het zwaarst getroffen.
Groene energie én vleermuizen beschermen
Ondanks de alarmerende cijfers benadrukken de onderzoekers dat groene energie en natuurbescherming hand in hand kunnen gaan. Het doel: turbines minder dodelijk maken, zonder de energieproductie flink te schaden.
Charles Labuzzetta van het Fort Collins Science Center noemt de verzamelde data essentieel voor toekomstig onderzoek. Ze kunnen helpen bij het implementeren van effectieve conservatiemaatregelen en bij beslissingen die op wetenschappelijke feiten zijn gebaseerd.
De centrale vraag voor ingenieurs en ecologen: kunnen aanpassingen aan de turbines, of een slimmere locatiekeuze voor nieuwe windparken, de impact op vleermuizen flink verkleinen? Dankzij deze dataset bestaat daarvoor voor het eerst een solide basis.