Wetenschappers van de University of Michigan hebben een uitgebreid onderzoek uitgevoerd naar het dubbelstersysteem 70 Oph AB, gelegen op een afstand van circa 16,7 lichtjaar van de aarde. Het doel van de studie was het opsporen van grote, aardse planeten rondom beide sterren. Hoewel de zoektocht geen massieve planeten aan het licht bracht, wordt de uitkomst door de onderzoekers als waardevol beschouwd voor de verdere ontwikkeling van de astronomie.
Strategisch belang van negatieve resultaten
In de zoektocht naar nieuwe werelden kan het uitblijven van een ontdekking paradoxaal genoeg leiden tot vooruitgang. Volgens een analyse van universetoday.com is het vaststellen dat er geen massieve planeten aanwezig zijn op specifieke afstanden een succes op zich. Deze informatie stelt astronomen in staat om de kostbare observatietijd van toekomstige, krachtigere instrumenten effectiever te plannen.
De komende jaren zullen nieuwe generaties telescopen, waaronder het Habitable Worlds Observatory, de Giant Magellan Telescope en de Extremely Large Telescope, een cruciale rol spelen. Deze apparatuur zal niet enkel planeten detecteren, maar mogelijk ook directe beelden maken en atmosferische spectroscopie toepassen om te zoeken naar biosignaturen op rotsachtige planeten.
Technische uitvoering en methodiek
Om de aanwezigheid van planeten in het systeem 70 Oph AB te onderzoeken, maakten de wetenschappers gebruik van de radiale snelheidsmethode. Deze techniek is bij dubbelstersystemen vaak effectiever dan de transitmethode, waarbij men kijkt naar een dip in de lichtsterkte van een ster wanneer een planeet ervoor langs trekt.
Voor de dataverzameling werd de 6,5 meter grote Magellan II Clay Telescope in Chili ingezet, voorzien van de Planet Finder Spectrograph (PFS). Er zijn nieuwe metingen verricht om de bewegingen van de sterren zeer nauwkeurig te kunnen analyseren. De volledige resultaten van dit traject zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal in een artikel onder leiding van postdoctoraal onderzoeker Yiting Li.
Kenmerken van het stersysteem
Het systeem 70 Oph AB bestaat uit twee sterren die beide een geschatte leeftijd van 6,2 miljard jaar hebben. Beide sterren zijn koeler en minder massief dan de zon. Ster 70 Oph A heeft een massa van ongeveer 0,89 zonsmassa's, terwijl ster 70 Oph B ongeveer 0,73 zonsmassa's weegt.
Vanwege de relatieve nabijheid van het systeem, dat op ongeveer 5,1 parsec afstand staat, wordt het gezien als een ideaal doelwit voor toekomstige missies die gericht zijn op het direct fotograferen van volwassen, aardse planeten. De huidige data fungeren als een noodzakelijk filter; door nu al uit te sluiten welke typen planeten er niet zijn, kunnen de meest geavanceerde telescopen ter wereld in de toekomst gerichter worden ingezet.