Een nieuw ontdekte fossielsite in het zuidwesten van China heeft het wetenschappelijk begrip van de oorsprong van complex dierlijk leven ingrijpend veranderd. De vindplaats, bekend als de Jiangchuan Biota, bevat meer dan 700 fossielen die dateren van tussen de 554 en 539 miljoen jaar geleden — miljoenen jaren vóór wat wetenschappers tot nu toe beschouwden als het startpunt van complexe diersoorten.
Eerdere oorsprong dan gedacht
Tot deze ontdekking werd algemeen aangenomen dat complexe diersoorten pas ontstonden tijdens de zogenoemde Cambrische explosie, ongeveer 535 miljoen jaar geleden. Volgens ac.uk en Yunnan University verschuift deze vondst die tijdlijn met minstens 4 miljoen jaar terug, naar het einde van het Ediacarische tijdperk.
"Onze ontdekking sluit een belangrijk gat in de vroegste fasen van dierlijke diversificatie," verklaarde hoofdauteur Dr. Gaorong Li van Yunnan University in earth.com. "Voor het eerst tonen we aan dat veel complexe dieren, die normaal alleen in het Cambrium worden gevonden, al aanwezig waren in het Ediacarische tijdperk. Dit betekent dat ze veel eerder evolueerden dan tot nu toe door fossiel bewijs werd aangetoond."
Revolutionaire vondst in Yunnan-provincie
De fossielsite in de Chinese provincie Yunnan bevat een opmerkelijke verscheidenheid aan goed geconserveerde specimens. Volgens ac.uk omvat de collectie enkele van de oudst bekende verwanten van deuterostomen — een groep die tegenwoordig dieren zoals vissen en mensen omvat. Dit suggereert dat de wortels van menselijke evolutie verder teruggaan dan eerder werd aangenomen.
Ross Anderson van de Universiteit van Oxford, die aan het onderzoek meewerkte, merkte op dat de onverwachte verfijning van deze fossielen vragen oproept over de aard van de Cambrische explosie zelf. bode-living.com ontdekken wetenschappers "een meer ingewikkeld verhaal over de oorsprong van dierlijke diversiteit en het moment waarop deze voor het eerst begon te floreren."
Geleidelijk proces in plaats van plotselinge explosie
De Cambrische explosie werd lange tijd gezien als een relatief plotselinge gebeurtenis waarbij eenvoudige levensvormen snel plaats maakten voor een enorme verscheidenheid aan complexe dieren. Deze periode, die ongeveer tussen 541 en 513 miljoen jaar geleden plaatsvond, werd beschouwd als het moment waarop de meeste hedendaagse diergroepen voor het eerst verschenen.
De nieuwe fossielen vertellen echter een ander verhaal. "Dit bewijs geeft aan dat dierengemeenschappen die op die van het Cambrium lijken, niet plotseling ontstonden," aldus Li. "In plaats daarvan hadden ze al goed gevestigde fundamenten en overgangsvormen tegen het einde van het Ediacarische tijdperk."
Implicaties voor evolutietheorie
De vondst heeft verstrekkende gevolgen voor het begrip van vroege dierlijke evolutie. Waar het Ediacarische tijdperk voorheen werd gekenmerkt als een periode met aanzienlijk minder complexe levensvormen, toont de Jiangchuan-biota aan dat deze opvatting moet worden herzien.
ac.uk bevat de site fossielen die een niveau van anatomische complexiteit vertonen dat vergelijkbaar is met dat van Cambrische dieren. Dit suggereert dat de evolutionaire innovaties die kenmerkend zijn voor de Cambrische explosie mogelijk al tientallen miljoenen jaren eerder begonnen.
Internationale samenwerking
Het onderzoek is het resultaat van een samenwerking tussen het Museum of Natural History van de Universiteit van Oxford, het Department of Earth Sciences van dezelfde universiteit, en Yunnan University in China. De studie, die is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science, vertegenwoordigt jaren van veldwerk en analyse.
De ontdekking onderstreept het belang van voortgezet paleontologisch onderzoek in regio's zoals Zuid-China, die zich hebben bewezen als rijke bronnen van fossielen uit cruciale periodes in de geschiedenis van het leven op aarde. De Jiangchuan-site voegt zich bij andere belangrijke Chinese vindplaatsen die ons begrip van vroege dierlijke evolutie hebben getransformeerd.
Deze vondst dwingt wetenschappers om hun modellen van vroege dierlijke evolutie te heroverwegen en roept nieuwe vragen op over de factoren die de diversificatie van complex leven hebben aangedreven. Het benadrukt dat de overgang van eenvoudige naar complexe levensvormen een geleidelijker en eerder proces was dan lange tijd werd aangenomen.