Patiënten met een specifieke, onomkeerbare vorm van blindheid door ouderdom hebben een nieuwe medische optie gekregen nu een Europese toezichthouder groen licht heeft gegeven voor het PRIMA-implantaat. Dit systeem is specifiek ontwikkeld om het centrale gezichtsvermogen gedeeltelijk te herstellen, waardoor gebruikers opnieuw in staat kunnen zijn om tekens en woorden te lezen.
De technologie richt zich op mensen die lijden aan geografische atrofie. Dit is een progressieve variant van droge maculadegeneratie waarbij de cellen in de macula — het centrum van het netvlies — langzaam afsterven. Omdat deze cellen niet worden vernieuwd, verliezen patiënten het scherpe zicht dat essentieel is voor detailwaarneming. Wereldwijd worden naar schatting 8 miljoen mensen getroffen door deze aandoening. Volgens een analyse van newscientist.com zijn de huidige behandelopties voor deze vorm van visusverlies zeer beperkt. Hoewel er in de Verenigde Staten medicijnen beschikbaar zijn die via injecties de verdere beschadiging van het netvlies proberen te remmen, kunnen deze middelen het reeds verloren gegane zicht niet herstellen.
Het PRIMA-systeem werkt via een combinatie van interne en externe technologie. Het hart van het systeem is een microscopisch implantaat, ongeveer zo groot als een speldenknop, dat chirurgisch onder het netvlies wordt geplaatst. Om dit implantaat te activeren, draagt de patiënt een hightech bril met een ingebouwde camera. Deze camera registreert beelden en verwerkt de data, waarna de informatie via nabij-infrarood licht op de chips van het implantaat wordt geprojecteerd. Een belangrijk technisch aspect is dat dit infrarode licht onzichtbaar is voor het menselijk oog, waardoor het systeem het resterende natuurlijke zicht van de gebruiker niet verstoort, zoals beschreven door .
De resultaten van de klinische toepassingen zijn hoopgevend. Darius Shahida, verbonden aan het Californische Science Corporation, geeft aan dat sommige gebruikers in staat waren om bekende personen te herkennen. Er zijn zelfs gevallen bekend waarbij patiënten complexe architecturale vormen, zoals het Sydney Opera House, konden schetsen dankzij de ondersteuning van het apparaat, meldt .
Ook experts uit de medische sector reageren positief op deze ontwikkeling. Sunir Garg van het Wills Eye Hospital in Philadelphia noemt de technologie een indrukwekkende prestatie. Hij wijst erop dat waar bestaande medicatie die door de FDA is goedgekeurd enkel de ziekteprogressie kan vertragen, het PRIMA-systeem daadwerkelijk functionele visuele informatie terugbrengt naar de gebruiker. Hiermee markeert de Europese goedkeuring een verschuiving in de aanpak van maculadegeneratie: van het louter vertragen van het verval naar het actief herstellen van de mogelijkheid om details waar te nemen, aldus de berichtgeving van .