Wetenschappers hebben voor het eerst grootschalig genetisch bewijs gevonden voor menselijke offers en nauwe familierelaties in het oude Koreaanse koninkrijk Silla. Een internationaal onderzoeksteam analyseerde het DNA van 78 skeletten uit grafheuvels en ontdekte dat hele families uit lagere klassen werden geofferd om lokale heersers te eren, ongeveer 1.500 jaar geleden.
Eerste paleogenomische studie van deze omvang in Korea
Het baanbrekende onderzoek werd geleid door professor Jeong Choongwon van de Seoul National University in samenwerking met het Max Planck Institute for Archaeogenetics in Duitsland. De resultaten verschenen in het wetenschappelijk tijdschrift science.org en markeren de eerste grootschalige paleogenomische studie in Korea die wetenschappelijk bewijs levert voor de sociale structuur en gebruiken uit die tijd.
De onderzochte skeletten werden opgegraven uit Silla-grafheuvels in de regio's Imdang-dong en Joyeong-dong in Gyeongsan, provincie Gyeongbuk. Het Silla-koninkrijk regeerde over een verenigd Korea gedurende een groot deel van het eerste millennium na Christus. Hoewel historische documenten zoals de Samguk Sagi al eeuwenlang melding maakten van praktijken als koninklijke inteelt en sunjang — het begraven van bedienden bij overledenen — ontbrak tot nu toe genetisch bewijs uit daadwerkelijke skeletresten.
Ontdekking van een 'offerkaste'
De DNA-analyse onthulde het bestaan van wat onderzoekers een speciale "offerkaste" noemen. livescience.com werden hele families uit lagere sociale klassen geofferd om lokale royalty te eren. Deze praktijk verschilde fundamenteel van eerdere aannames dat alleen individuele dienaren werden geofferd.
Het genetisch materiaal toonde aan dat de geofferde personen vaak nauwe familierelaties met elkaar hadden, wat suggereert dat complete gezinseenheden tegelijk werden begraven. Deze bevinding werpt nieuw licht op de sociale hiërarchie en religieuze gebruiken in het oude Korea. De onderzoekers konden door de genetische data een gedetailleerd verwantschapsnetwerk reconstrueren van de oude Koreaanse gemeenschap.
Bewijs voor systematische inteelt binnen koninklijke families
Naast de mensoffers vonden de onderzoekers ook sterke genetische aanwijzingen voor inteelt binnen de heersende klasse. De analyse van het DNA toonde patronen die wijzen op huwelijken tussen naaste familieleden binnen de koninklijke families van Silla. Deze praktijk, die al werd vermeld in historische kronieken, wordt nu voor het eerst bevestigd door hard wetenschappelijk bewijs.
Het onderzoeksteam, dat ook professor Woo Eunjin van de Sejong University en curator Kim Daewook van het Yeungnam University Museum omvatte, kon dankzij geavanceerde genetische technieken de verwantschapsgraden tussen de begraven individuen vaststellen. De bevindingen tonen aan dat de koninklijke elite bewust koos voor huwelijken binnen de eigen familiekring, vermoedelijk om macht en status te behouden.
Eerdere archeologische vondsten bevestigd
Deze nieuwe genetische bevindingen sluiten aan bij eerdere archeologische ontdekkingen. ancient-origins.net over bewijs van mensoffers bij het Wolseong-paleis in Gyeongju, Zuid-Korea. Bij opgravingen nabij de westelijke muur van het gigantische oude kasteel, dat het middelpunt vormt van het 20 hectare grote paleiscomplex, vonden archeologen aanwijzingen dat menselijke offers plaatsvonden tijdens de bouwfase in de vierde eeuw na Christus.
Koreaanse volksgeschiedenis beweerde al lang dat het Silla-koninkrijk rituele mensenoffers praktiseerde, maar wetenschappers hadden deze verhalen lange tijd afgedaan als mythen. De nieuwe DNA-analyse toont aan dat sommige van deze verhalen wel degelijk op waarheid berusten. smithsonianmag.com dat de ontdekkingen een nieuw licht werpen op de religieuze en sociale praktijken van het oude koninkrijk.
Betekenis voor begrip van oude Oost-Aziatische samenlevingen
Het onderzoek is bijzonder belangrijk omdat studies naar verwantschap in oude Oost-Aziatische samenlevingen tot nu toe beperkt waren. Paleogenomisch onderzoek op basis van skeletresten en mummies was voornamelijk geconcentreerd in Europa. Deze studie opent nieuwe mogelijkheden voor het begrijpen van sociale structuren, religieuze praktijken en familierelaties in het oude Oost-Azië.
De bevindingen bieden niet alleen inzicht in de Silla-periode, maar dragen ook bij aan een breder