De Belgische hoofdstad dient de laatste tijd regelmatig als het visuele decor voor een nieuwe stroom aan politieke contentcreatie. Extreemrechtse makers maken gebruik van de stedelijke omgeving om narratievis van een uiteenvallend Europa te ondersteunen via beelden die in digitale kringen worden aangeduid als 'decline porn'. Volgens demorgen.be wordt Brussel hierbij ingezet om beelden van maatschappelijk verval te verspreiden.
De impact van deze digitale makers is bijzonder groot onder de jongere generatie. Uit vrt.be blijkt dat maar liefst 87 procent van de Belgische jongeren influencers volgt op sociale mediaplatforms. Deze groep heeft een enorme commerciële en sociale reikwijdte; één op de drie volgers heeft in de afgelopen maanden zelfs producten gekocht na een aanbeveling op een platform. Deze enorme invloed maakt sociale media tot een cruciaal strijdtoneel voor politieke beïnvloeding, waarbij de grens tussen entertainment en ideologie steeds vaker vervaagt.
Het gebruik van platforms zoals TikTok door politieke actoren is in de Vlaamse context al langer onderwerp van wetenschappelijke studie. Een vub.be naar de strategieën van bepaalde Vlaamse extreemrechtse politici toont aan hoe dit platform doelgericht wordt ingezet voor de verspreiding van boodschappen. De korte en visuele aard van deze video's is bij uitstek geschikt om krachtige, emotionele beelden viraal te laten gaan. Volgens de volkskrant.nl proberen deze influencers de fundamenten van de Europese democratie actief aan te tasten.
De risico's van deze digitale verschuiving gaan echter verder dan enkel ideologische beïnvloeding. Er is groeiende bezorgdheid over de mogelijke rol van buitenlandse mogendheden in Europese verkiezingsprocessen. In een artikel van Follow the Money wordt kritiek geuit op de Europese Commissie, omdat het onderzoek naar digitale manipulatie via platforms zoals TikTok te lang duurt. De kwetsbaarheid van het democratische proces werd eerder ook zichtbaar in Roemenië, waar de verdenking van Russische inmenging via influencers leidde tot de annulering van een ronde in de presidentsverkiezingen.
Tegelijkertijd verandert de demografie binnen deze online bewegingen. Waar extreemrechtse groeperingen lang als een mannenbolwerk werden gezien, wijzen experts van de ru.nl op de opkomst van vrouwen, waaronder de zogenaamde 'tradwives'. Zij maken gebruik van gendergerelateerde verhalen om extreemrechtse agenda's te promoten en zo een nieuw publiek aan te spreken.
In een poging om de democratische participatie te beschermen, proberen overheden zelf ook de kracht van influencers te benutten. Zo wordt er vanuit nos.nl ingezet op campagnes waarbij influencers worden gebruikt om burgers aan te moedigen te gaan stemmen tijdens de Europese verkiezingen. Hoewel deze officiële campagnes zich richten op burgerplicht en transparantie, staan ze vaak lijnrecht tegenover de ongecontroleerde, op emotie gebaseerde content van politieke makers.
De keuze voor Brussel als decor voor deze negatieve narratieven vindt mogelijk ook een echo in de historische reputatie van de stad. Volgens de kuleuven.be was de stad in de jaren zestig en zeventig nog bekend als de pornohoofdstad van Europa. Nu lijkt de stad opnieuw het middelpunt te worden van een visuele strijd, maar ditmaal gaat het niet om de adult industry, maar om de politieke perceptie van de toekomst van Europa.