De vier astronauten aan boord van NASA's Artemis 2-missie hebben een fenomeen waargenomen dat nog nooit eerder door mensen is gezien: een totale zonsverduistering vanuit de ruimte, op enkele duizenden kilometers boven het maanoppervlak. Het spectaculaire verschijnsel vond plaats tijdens hun historische maanomloop, waarbij de bemanning ook het verste punt bereikte dat mensen ooit van de Aarde zijn verwijderd.
Uniek perspectief op kosmisch fenomeen
Volgens space.com beschreef commandant Reid Wiseman het moment als "onwerkelijk". De bemanning zag hoe de maan zich tussen hun Orion-capsule en de zon schoof, waardoor de zon volledig werd geblokkeerd. In tegenstelling tot zonsverduisteringen op Aarde, waar de totaliteit slechts enkele minuten duurt, bleef de zon vanuit het perspectief van de astronauten bijna een uur lang volledig verduisterd.
"Seconden nadat de zon achter de maan verdween, kun je de aardgloed zien," vertelde astronaut Victor Glover aan Mission Control, zoals scientificamerican.com. Hij beschreef de maan als "een zwarte bol" en merkte op hoe helder de Aarde eruitzag vanuit hun positie.
Recordbrekende afstand
Tijdens de maanomloop bereikte het Artemis 2-ruimtevaartuig zijn maximale afstand van de Aarde: 406.771 kilometer (252.756 mijl). Dit betekent dat de bemanning het vorige record voor de verste afstand die mensen ooit in de ruimte hebben afgelegd heeft verbroken, aldus bbc.com.
De vier bemanningsleden – commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, en missiespecialisten Christina Koch en Jeremy Hansen – voeren de eerste bemande maanmissie uit sinds het Apollo-programma meer dan vijftig jaar geleden eindigde.
Communicatie-onderbreking achter de maan
Tijdens de maanomloop verloren de astronauten zoals verwacht het contact met NASA's Mission Control. cbsnews.com duurde deze communicatie-onderbreking ongeveer 40 minuten, terwijl het ruimtevaartuig zich aan de achterkant van de maan bevond.
"Het is zo geweldig om weer van de Aarde te horen," zei missiespecialist Christina Koch toen de verbinding werd hersteld. De bemanning deelde vervolgens hun ervaringen van wat zij hadden gezien tijdens de periode zonder contact met de grond.
Wetenschappelijke waarde van uniek perspectief
Kelsey Young, planetair wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center en wetenschappelijk leider voor de Artemis 2-missie, benadrukte de unieke aard van deze waarneming. "Het is een echt unieke manier om een verduistering te bekijken," aldus Young in een interview met scientificamerican.com.
Vanuit het perspectief van de Orion-capsule verliep de verduistering heel anders dan op Aarde. De maan verborg de zon volledig gedurende het grootste deel van de duur van de verduistering, waardoor de astronauten een langdurige blik konden werpen op de corona van de zon – de buitenste atmosferische laag die normaal gesproken alleen tijdens totale zonsverduisteringen zichtbaar is.
Presidentiële felicitaties
Na de succesvolle maanomloop ontving de bemanning felicitaties van de Amerikaanse president Donald Trump. "Jullie hebben geschiedenis geschreven en heel Amerika trots gemaakt," zei Trump tegen de astronauten, waarbij hij hen uitnodigde voor een bezoek aan het Witte Huis na hun terugkeer, zoals bbc.com.
Terugkeer naar Aarde
De Artemis 2-bemanning is inmiddels op weg terug naar de Aarde. De verwachte landing in de Stille Oceaan staat gepland voor vrijdag 6 april 2026 om 20:07 uur Eastern Time (01:07 uur BST op zaterdag). Na de intensieve maanomloop en de unieke waarnemingen krijgen de astronauten de kans om uit te rusten voordat de laatste fase van hun historische missie begint.
De Artemis 2-missie markeert een cruciale stap in NASA's programma om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak. Deze testvlucht met bemanning legt de basis voor toekomstige missies, waaronder Artemis 3 die een maanlanding moet uitvoeren. De succesvolle maanomloop en de unieke wetenschappelijke waarnemingen, waaronder de zeldzame zonsverduistering, leveren waardevolle gegevens op voor deze toekomstige missies.