Vier astronauten hebben maandagavond (lokale tijd) een historische mijlpaal bereikt door dichter bij de maan te vliegen dan enig mens in meer dan vijftig jaar. De bemanning van NASA's Artemis 2-missie brak het afstandsrecord dat sinds 1970 door de Apollo 13-astronauten werd gehouden, terwijl ze spectaculaire beelden vastlegden van delen van de maan die nog nooit eerder door menselijke ogen waren gezien.
Recordbrekende afstand
Om 19:57 uur Belgische tijd passeerde het Orion-ruimtevaartuig het oude record van 400.171 kilometer vanaf de aarde, cbc.ca. Op hun verste punt bevonden de astronauten zich meer dan 405.000 kilometer van onze planeet, waarmee ze officieel de verste afstand bereikten die mensen ooit van de aarde hebben afgelegd.
De bemanning bestaat uit drie Amerikanen en één Canadees, die woensdag vanaf Kennedy Space Center in Florida waren gelanceerd. npr.org markeert deze missie een kritieke mijlpaal voor NASA's Orion-capsule, die bovenop een SLS-raket werd gelanceerd.
Unieke observaties van de verre kant
Het hoogtepunt van de missie was een bijna zeven uur durende observatieperiode waarin de astronauten op slechts 6.545 kilometer van het maanoppervlak vlogen. Tijdens deze passage werden de bemanningsleden de eerste mensen die delen van de verre kant van de maan met het blote oog konden waarnemen – gebieden die vanaf de aarde onzichtbaar zijn en zelfs door Apollo-astronauten nauwelijks werden gezien vanwege de paden en timing van hun vluchten.
houstonpublicmedia.org was dit de eerste keer in meer dan vijftig jaar dat mensen de maansfeer van invloed binnentraden – het gebied waar de zwaartekracht van de maan sterker is dan die van de aarde.
Asteroïde-inslagen waargenomen
Tijdens de maanvlucht rapporteerden de astronauten een opmerkelijke ontdekking: ze zagen minstens vier "impact flashes" – lichtflitsen veroorzaakt door asteroïden die op het maanoppervlak insloegen. nbcnews.com meldde commandant Reid Wiseman dat hij twee inslagen zag, terwijl Jeremy Hansen er nog eens twee waarnam tijdens een periode waarin het Orion-ruimtevaartuig geen signaal had om met NASA te communiceren.
"Er was een beetje opgewondenheid," verklaarde Wiseman volgens de berichtgeving. Kelsey Young, de wetenschappelijk leider voor maanonderzoek van Artemis 2, noemde het "geweldig nieuws".
Communicatie-onderbreking
Rond 00:44 uur Belgische tijd verloor de missiecontrole ongeveer veertig minuten contact met de bemanning toen het ruimtevaartuig achter de maan passeerde. cbc.ca bereikte de bemanning rond 01:00 uur hun dichtste nadering tot de maan. Later trad het ruimtevaartuig in een eclips, waarbij de zon vanuit het perspectief van de bemanning achter de maan verdween.
Terugkeer naar aarde
Na ongeveer 25 uur in een baan rond de aarde te hebben doorgebracht, verliet Orion donderdagavond de aardbaan en trad vroeg maandagochtend de maansfeer van invloed binnen. De bemanning wordt vrijdagavond terug op aarde verwacht met een landing in de Stille Oceaan.
Deze missie vormt een cruciale stap in NASA's Artemis-programma, dat tot doel heeft binnen twee jaar opnieuw voetafdrukken achter te laten op het maanoppervlak, ditmaal nabij de zuidpool van de maan. Het is de eerste keer sinds het Apollo-tijdperk dat NASA met bemande missies naar de maan terugkeert.
De succesvolle maanvlucht demonstreert de capaciteiten van het Orion-ruimtevaartuig en het Space Launch System, beide essentiële componenten voor toekomstige maanlandingen. De verzamelde gegevens en ervaringen tijdens deze vlucht zullen van onschatbare waarde zijn voor de planning van volgende Artemis-missies, waarbij astronauten daadwerkelijk op het maanoppervlak zullen landen.